QUATRIEME JOUR : LE 13 OCTOBRE 2019

        Aujourd'hui nous quittons les turpitudes de la capitale pour nous diriger vers l'Est  afin de découvrir la huitième merveille du monde , la fameuse Baie d'Halong ,distante de seulement 160 kilomètres . Donc ce matin nous préparons un petit sac de voyage pour passer une nuit à bord d'une jonque qui doit nous permettre de visiter la baie . A peine le petit déjeuner avalé , nous descendons pour faire la check-out à la réception de l'hôtel et pour changer des dollars en dongs . Comme nous sommes dimanche , les petites taules à cambio sont fermées , il faut se rabattre sur un distributeur . Ce sera l'occasion de vérifier si il n'y a pas de frais avec la carte Orange comme la pub le clame à tous va .

                Comme les jours précédents ,il faut commencer à remonter les étroites ruelles du vieux quartiers déjà grouillantes de monde . Un flot montant et descendant de scooter se croisent de part et d'autre de notre 4x4 : c'est impressionnant cette horde masquée qui vrombit aussi bien à droite qu'à gauche . Nous empruntons ensuite une série de grands boulevards  pour arriver au pont qui enjambe le Fleuve Rouge en longeant le pont Paul Doumer, construit façon Eiffel , sur notre gauche . En bas, sur les rives , nous voyons de vieilles embarcations en bois qui servent d'habitations à tout une colonie de pêcheurs . Les berges sont envahies de minuscules jardins ouvriers .Il nous faut une petite demi-heure pour atteindre la sortie d'Hanoï et l'autoroute de Haiphong . Nous traversons tout une série de faubourgs aux maisons très étroites et hautes de sept à huit étages , souvent aux façades très colorées et dotées d'un toit à deux pans symétriques . Nous voyons également beaucoup d'églises : notre guide nous  a expliqué que lors de l'arrivée au pouvoir des communistes en 1954 bon nombre de catholiques ont migré vers le sud , laissant derrière eux leur lieu de culte à l'abandon . Il parait que la communauté  catholique représente 15 pour cent de la population au Vietnam .Dès que nous quittons la zone urbaine , nous nous retrouvons au milieu de rizières entourées de haies de bananiers . Ici le riz est à maturité et on assiste même par endroit à la moisson . Plus nous nous éloignons d'Hanoï , plus nous traversons de bras du Fleuve Rouge . C'est le delta du second fleuve du Vietnam . Au nord , sur notre gauche des collines commencent à barrer l'horizon . Leurs pentes sont de plus en plus abruptes . Dans les plans d'eau que nous longeons nous commençons à voir des fermes à crevettes et des parc à huitres , on approche de la Mer de Chine .

            Dix kilomètres avant Ha Long ,nous arrêtons dans une ferme spécialisée dans la production de perles : des jeunes femmes inoculent une matrice rouge, faite d'un morceau de voile d'huitre trempé dans un désinfectant rouge et une bille de calcaire . L'huitre est remise à l'eau et produit une perle en trois ans . Celles-ci sont ensuite calibrées et polies . Il ne reste plus qu'à passer au magasin pour admirer de superbes colliers , de jolies bagues et aussi des boucles d'oreille . Il y a aussi des perles noires ou crème . Le choix est formidable et les tarifs décourageants !

            A peine avons nous repris la voiture que nous franchissons un immense pont suspendu  enjambant  le port de Ha Long .  Hier notre guide nous a fourni quelques explications sur ces noms : "Ha"signifie dragon  et "long"  veut dire plonger vers le bas , vers l'eau  , vers la mer . De même Hanoï signifie  "dragon sui s'envole vers le ciel" : selon la légende l'empereur aurait choisi cette emplacement pour sa capitale parce qu'il aurait vu apparaitre un dragon dans le ciel à cet endroit . Dès la sortie du pont ,nous prenons à droite pour nous arrêter au bord d'un quai où sont amarrées  des jonques de toutes tailles . Nous commençons par emprunter une navette qui nous dépose sur un petit bateau en bois , équipé  seulement de 4 cabines . Le panard ! Un bateau privé, rien que pour  nous, rien à voir avec les usines à touristes qui nous entourent !! Aussitôt on nous convie à un pot de bienvenue : un verre de thé  glacé au citron vert .Pendant ce temps notre équipage composé de trois matelots a mis le cap sur l'extrémité nord de l'archipel  ,riche de plus de 2000 îles . Tchin-tchin nous explique que nous serons beaucoup plus tranquille de ce côté-là , beaucoup plus éloignés , car le gros des touristes se contente d'arrêter au milieu de la baie . Ces îlots qui se dressent à la verticale au dessus des flots sont le résultat de l'érosion par  la mer, de sédiments calcaires , il y a  seulement 25 millions d'années .C'est ce que les géologues appelle un relief karstique . L'eau de ruissèlement a terminé de travailler à la fourchette la surface de ces hautes falaises , creusant aussi d'interminables cavernes dans cette roche tendre . Les petites anfractuosités ,en se remplissant de débris organiques, ont permis le développement d'une végétation tropicale .On y voit même des yuccas! Les appareils photos ne tardent pas à être mis en batterie , le plus dur étant de choisir sa cible tant le spectacle est à 360 degrés . On tire  d'abord par les fenêtres , puis du pont arrière et même du sun-desk , le pont supérieur  . Nous installons ensuite nos bagages dans de superbes cabines climatisées  dotée d'une porte fenêtre donnant sur un petit balcon . Avec son plancher et ses boiseries en acajou , elles sont superbes .

                Vers 13h00 nous prenons place autour d'une grande table dressée dans le salon avant ,  largement ouvert sur la baie . On commence par nous servir un bol de pho à base de crabe et de champignons accompagné d'un plat de  nems  . Ensuite un autre matelot nous apporte des beignets de poisson , une fricassée de coquillages , de fines tranches de porc cuites avec des légumes verts , du riz gluant et diverses sauces plus ou moins épicées . Comme hier , il s'agit d'un véritable festin aux saveurs très délicates . En dessert nous héritons d'un superbe plat fait de tranches de "fruit du dragon" harmonieusement disposées et d'un bon café . Un peu de repos s'impose après un tel repas ; c'est l'occasion de prendre possession de notre cabine pour nous détendre tout en mettant le blog à jour .
                Une heure plus tard  ,nous entendons que notre  jonque se met à l'ancre dans une espèce de petite crique entourée d'un chapelet d'îlots . Les matelots nous invitent à grimper à bord de la navette , restée en remorque derrière nous , pour nous débarquer au pied d'une haute falaise . Une fois sur la terre ferme , en avançant un peu , nous découvrons à droite un petit escalier dissimulé parmi les rochers . Tchin-tchin nous explique que c'est ici que des marins français trouvèrent refuge lors d'une violente tempête . Après avoir grimper sur une trentaine de mètres , nous trouvons l'entrée d'une caverne . Nous passons d'une salle à l'autre tout en admirant aux passages de superbes  drappés de stalactites et  de stalacmites . Puis de retour au bateau  ,le cuisinier du bord nous apprend à faire des nems en roulant dans des feuilles de riz humidifiées pour les rendre collante , une farce à base de bulbes de canat coupés en lamelles , de carottes, d'oignons ,de salade verte et d'oeuf .

            En fin d'après midi Tchin-tchin nous propose une balade en kayak parmi les îlots voisins . Comme Dominique et Annie déclarent forfait , je partage mon embarcation avec Christian  comme lors de la Panam à  Colon . Michèle accompagne notre guide étant donné que Jean Marie décline l'invitation . La troisième embarcation est occupée par Isabelle et Gérard .Avec le soleil couchant les îlots prennent des couleurs magnifiques et notre partie de rames se transforme rapidement en un véritable ravissement  . Avec notre faible tirant d'eau nous pouvons nous permettre d'approcher des rochers et de découvrir des chapelets de petites cavernes qui transforment  le pied des falaises en une véritable dentelle  . En une heure nous parvenons à effectuer le tour d'un groupe d'îlot , le plus dur étant de retrouver notre bateau !

            Le temps de prendre une douche et nous nous retrouvons sur le pont supérieur pour prendre un punch en compagnie de Tchin-tchin qui opte pour le "Ricard" français . A 19h00 le cuisinier vient nous chercher pour déguster un superbe repas : un consommé de potiron au lait de coco ,les nems que nous avons préparé tout à l'heure , des huitres chaudes farcies , des crevettes , un ragout à base de poisson et de l'ananas magnifiquement décorée .Pour célébrer cette événement nous décidons de goûter le vin vietnamien et nous commandons une bouteille de blanc et de rouge . Tchin-tchin nous explique qu'il est fabriqué dans la région de Dalat , le seul endroit au Vietnam où pousse la vigne . C'est dans ce coin qu'un médecin français, Alexandre Yersin , disciple de Pasteur , découvrit le vaccin contre la yersiniose , c'est à dire la peste . Comme il était aussi botaniste , c'est lui qui implanta le café dans la région et surtout l'hévéa , pour la fabrication du latex . Pour en revenir au vin vietnamien ,aussi le rouge que le blanc se révèle tout à fait correct mais sans surprise .

            Puis , malgré la lumière intense de la pleine lune , tchin-tchin propose une pêche nocturne au calamar . Alignés sur le pont arrière , la gaule à  la main , notre fine équipe se répartie de part et d'autre d'un spot dirigé vers le fond de la baie . Seul Jean Marie parvient à sauver l'honneur en pêchant un petit calamar qui se dépêche de cracher son encre noire !